Vihapuhe rajoittaa kohteensa oikeutta tulla kuulluksi ja nähdyksi omana itsenään. Vihapuhe pyrkii antamaan stereotyyppisen ja alentavan kuvan kohteestaan sekä uhkaa kohteensa ihmisarvoa ja ihmisoikeuksia.
Vihapuhe kohdistuu usein henkilöihin, jotka nähdään jonkin tietyn ryhmän julkisina puolestapuhujina tai auttajina. Vihapuhe voi muuttua väkivallaksi, mutta kaikki vihapuhe ei ole välttämättä edes sävyltään aggressiivista, vaan hyvin rauhallisesti argumentoitua.
Vihapuhe ei ole sama asia kuin vihainen puhe. Viha on tunne, jota saa tuntea, kuten mitä tahansa muuta tunnetta. Vihapuhe ei ole sama asia kuin riita, kritiikki tai konflikti. Kriittisiä äänenpainoja saa ja pitää esittää.
Kritiikin ja vihapuheen ero on siinä, että vihapuheella alistetaan ja hiljennetään vihapuheen kohdetta.
Vihapuhe on toiseuttavaa eli sillä rakennetaan ja vahvistetaan tunnetta yhtäältä meistä sekä toisaalta jostain ryhmästä toisina. Vihapuhe pyrkii tekemään joistain ihmisryhmistä jo perusoletukselta vääränlaisia ja väärin toimivia.
Rangaistavalle vihapuheelle on tyypillistä kiihottaminen kansanryhmää vastaan, kunnianloukkaus, yksityiselämään loukkaavan tiedon levittäminen sekä uskonrauhan rikkominen.
Osa vihapuheeksi mielletystä puheesta on sananvapauden suojaamaa, vaikka se olisi asiatonta. Kaikkeen vihapuheeseen ei siis voi oikeudellisesti puuttua.
Esimerkiksi poliittisiin päätöksiin kohdistuva asiaton kielenkäyttö, joka ei kuitenkaan yksilöi ihmisiä kohteekseen eikä loukkaa muiden ihmisten oikeuksia, on sallittua.
Maahanmuutto on yleinen kovan puheen aihe. Maahanmuuttoa saa kritisoida kovalla kielellä, mutta kritiikki muuttuu vihapuheeksi, jos puhe kohdistuu yksilöön tai tiettyihin ryhmiin halventavasti.
Puhe on teon siemen. Jotta puhe ei muutu aggressiivisiksi vihateoiksi, vihapuheen kitkeminen on meidän kaikkien vastuulla.
YK:n yleiskokous hyväksyi päätöslauselman kansainvälisestä vihapuheen vastaisesta päivästä vuonna 2021.
Aloitteen taustalla on vihapuheen nopea kasvu maailmanlaajuisesti.
Päivä muistuttaa, että vihapuhe on usein ensimmäinen askel kohti epäinhimillistämistä, syrjintää ja väkivaltaa. Se kohdistuu usein haavoittuvassa asemassa oleviin ryhmiin, kuten vähemmistöihin, naisiin ja maahanmuuttajiin.
Nykyisin kiinnitetään erityistä huomiota siihen, miten sosiaalinen media, sääntelemättömät verkkoalustat ja tekoäly voivat vahvistaa vihapuheen leviämistä ja palkita polarisaatiota.